On connaît tous l’extrait de vanille et beaucoup ont déjà tenu une gousse entre les mains. La vanille parfume les pâtisseries, les crèmes glacées et s’utilise aussi en parfumerie et en cosmétique. Quand on examine une gousse, son origine végétale saute aux yeux. Mais la plante qui la produit, c’est moins connu.
La vanille est un genre d’orchidées qui compte 110 espèces différentes, disséminées dans les régions tropicales. La gousse que nous connaissons provient de l’une d’elles : le Vanille planifolia. Les conquistadors espagnols l’ont découverte à Veracruz, au Mexique et l’ont appelée vanille parce qu’elle ressemble à la gaine d’une épée, comme le fruit de cette plante.
La vanille est une orchidée grimpante qui peut dépasser les dix mètres de hauteur. Son pollinisateur naturel est une abeille du genre Melipona, native du Mexique. Aujourd’hui, on la cultive dans de nombreuses régions tropicales : Madagascar, les Caraïbes, le Mexique, les Comores, l’Indonésie, Hawaï et Tahiti.
Les plants ne produisent leurs premières gousses qu’à trois ans. Quand ils fleurissent enfin, les fleurs restent ouvertes un seul jour et doivent être pollinisées dans les 12 heures. En dehors du Mexique, sans l’abeille Melipona, chaque fleur doit être pollinisée à la main, une par une.
Entre la floraison et la récolte, il faut attendre neuf mois, puis trois autres pour le séchage. Ce labeur explique que la vanille soit le produit végétal le plus cher du monde. La vanille exige un sol neutre, une humidité constante mais bien drainée, une lumière intense, un ombrage partiel et des températures jamais inférieures à 12°C. Les lianes ont besoin de tuteurs pour grimper. Dans la plupart des régions, sa culture se fait obligatoirement en serre.
Photos : vegetalgardener.com